I have to hand it to Microsoft – the Remote Assistance feature in Windows XP really works. Alke fried her Mail profile the other day. Rather than explain through ICQ what she had to do or figure out what was wrong, really, I just coached her through the steps required to let me take over her computer. From there it was just a matter of doing a bit of magic and everything was back to normal. The nice thing here was that she could watch what I was doing, and we had a chat window we could both use. Even though I took control from her PC. Beats VNC both in functionality and in ease of setting up.

Out in the Norwegian mountains, far from the internetz, I found this little gem: JIMM is ICQ for mobile phones, with rather low hardware requirements, so even my older Ericsson k700 can handle it. And suddenlyI was not so far from the internet anymore.

Until the battery went flat. Got some good snowboarding done, too.

So today Vista finally hit the shelves. And I had the first bugreport from an eager user saying that The Longest Journey didn’t run on his newly upgraded PC. Welcome to the new world.

The past days, I’ve been working on getting the old game ready for Vista, and as a result, it’s installed on my work PC. Which means that I got past the “oh, shiny” impression of it, and got to see how useful it is as a work platform. Spoiler: I’m not impressed.

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I made true on my threat to create my own installer for Miranda IM that comes with some plugins I consider important pre-installed. If you want to give it a shot, you can get it here. Immodest as I am, I called it Miranda IM Plus (and also to reduce confusion with the official release).

This is what you get:

1. ICQ, MSN, Google Talk, Jabber, AIM and Yahoo supported (and the installer lets you select which ones you really want).
2. A choice of icon sets for either 32 bit or 16 bit icons, depending on whether you run Windows XP or not.
3. OpenSSL libraries are installed for the protocols that can make use of them.
4. Your profile is created in your profile directory (%APPDATA%), not in “Program Files”.
5. KeepStatus, a plugin that automatically reconnects you when you lose contact to the servers (ICQ users rejoice).
6. History++, a plugin that makes the chat history significantly more useful.
7. SmileyAdd, a plugin that adds smileys to your chat window

All of those features are chosen by a simple process: If I have use for them and would recommend them, then they are included. This is why there is no fancy themed contact list, no IRC protocol and no sound schemes. Actually, I do use a sound scheme, but I’ve yet to find another person that likes it, so I am not including it :-).

For reasons that may be entirely subjective, I think that Miranda IM is the best Messenger out there at the moment. I can’t see myself using Trillian, at least, and I’m not going to ever install 4 different Messengers just because my friends can’t agree on one.

However, there’s one thing that’s really annoying: The installer you can download from the Miranda webpage gives you only half of what you need, and insalling the rest is a pain for Joe Average User. For example, you can’t use it with GTalk because it lacks the OpenSSL libraries required to do that. You can’t use it very well with ICQ, because at the rate that the ICQ servers are going up and down, you need a plugin that automatically reconnects you. And there are no Smileys! And… there’s more, but you get my point.

So yes, I’m really considering bundling the important stuff in my own installer – if only to make it easier for friends to switch ;-P

Ein typischer Fehler in unserem Geschaeft ist es, dass Programmierer ihre eigenen Dateiformate erfinden. Frundsaetzlich ist das eigentlich immer verkehrt, trotzdem passiert es regelmaessig. Heute beispielsweise habe ich einen Konverter schreiben muessen, der von PNG in das interne Grafikformat von TLJ umwandelt, weil fuer ein neues Release ein Hintergrund ausgetauscht werden sollte. Die alten Tools sind wegen Hang zum Moloch nicht brauchbar (es gab da nur genau ein Tool, das alles machte), ich brauchte ein kurzes Kommandozeilentool.

Das XMG-Format fuer die Ingame-Grafiken von TLJ hat alles, was ein internes Dateiformat so auszeichnet: Es ist entstanden, weil die Zielplattform eine zu schwache CPU hatte, und daher das entpacken schnell gehen sollte. Dabei haette man eigentlich primaer auf die Groese der Dateien schauen sollen, denn die 4x CD-ROMs die es damals gab, waren die wahren Performance-Killer. Stattdessen ist ein typische 640×480 Pixel grosses Bild 460 kb gross geworden, hat aber nur 16 bit Farbtiefe. PNG waere nicht nur 30% kleiner geworden, sondern ich haette mir den Konverter erspart. Ein weiterer Grund, eigene Dateiformate zu machen, ist gelegentlich, dass man die Spieler davon abhalten will, das Spiel zu modden oder die Daten anderweitig (z.B. in ihrem Blog?) zu verwenden. Mal abgesehen davon, dass das eine voellig bekloppte Idee ist, weil mehr Fansites ja irgendwie was gutes sind, hilft es auch nicht. Screenshots sind leicht gemacht, und selbst im Fall des kranken TLJ-Formates hat sich in kurzer Zeit jemand gefunden, der einen TLJ Viewer programmiert hat, mit dem man alle Sounds, Animationen und Bilder aus den Spieldaten auslesen kontne. Zum Glueck, das hat mir erspart, selber einen Konverter zu schreiben… An dieser Stelle heissen Dank!

Das Grafikformat fuer TLJ hat zu allem Unheil auch noch 3 Versionen durchgemacht, die aus irgendeinem Grund alle unterstuetzt werden. Wahrscheinlich, weil in den ersten beiden Versionen Fehelr waren, oder z.B. keine Grafiken ueber einer bestimmten Groesse unterstuetzt wurden (auch in Version 3 kann ein Bild nicht breiter als 4096 Pixel sein). Ueber die Entwicklungskosten im Vergleich zu einer funktionierenden Library sprechen wir mal lieber garnicht.

Am Ende werden die Bilder uebrigens im Hauptspeicher als RLE gespeichert. Das ist auch so eine Sache, wo jemand selber etwas erfunden hat, das prima funktioniierte, ehe Hardware-Beschleunigung existierte (TLJ ist gerade so an der Wende gemacht worden), wo man aber haette vorhersehen koennen, dass es keine lange Bedeutung mehr hat. Als Resultat benutzt TLJ sein DirectX eigentlich nur als Grafikseiten in den es pixelweise hineinmalt. Images im Grafikspeicher? Wieso das denn…

In Anarchy Online benutzen wir ausschliesslich PNG und JPG. Man lernt ja dazu. Aber handgeschriebene eigene Datenformate gibt es da auch…